À Estagel (Pyrénées-Orientales), un cimetière médiéval appelé Les Tombes (ou Las Tumbas), à environ 300 m du village actuel, est découvert dès la fin du 19e siècle, et fait l’objet d’une fouille sommaire par un notable local.
Des recherches archéologiques y sont ensuite menées entre 1935 et 1937, puis entre 1946 et 1948, par Raymond Lantier, l’un des anciens conservateurs du MAN. C’est donc tout naturellement que le mobilier de plus de 200 sépultures découvertes est envoyé au Musée, afin d’y être étudié, préservé et présenté au public.
Néanmoins, Raymond Lantier constate, au cours de ces recherches, que certaines tombes sont bouleversées ; ces perturbations ne sont pas toutes à mettre sur le compte des fouilles réalisées au 19e siècle, mais sont probablement aussi liées aux travaux agricoles.
De nouvelles recherches menées en 2001 ont permis de réviser notre vision du site et de mieux comprendre certaines incohérences des publications de Lantier.
Dans l’ensemble, les sépultures sont groupées assez densément, et on distingue une organisation de la nécropole en alignements parallèles. Néanmoins, Raymond Lantier souligne que les tombes d’enfants sont souvent distinguées en étant situées en dehors des rangées préétablies.
Les sépultures se composent en général d’une fosse dans laquelle on a disposé des dalles de schiste pour former une sorte de cercueil, lui-même recouvert d’une grande dalle faisant office de couvercle.
